¿Qué son los vientos alisios?
Los vientos alisios son vientos persistentes y regulares que soplan desde las altas presiones subtropicales hacia la zona ecuatorial de bajas presiones. En el hemisferio norte soplan del noreste y en el hemisferio sur del sureste, desviados por el efecto Coriolis. Son fundamentales para la circulación global y fueron esenciales para la navegación a vela transatlántica.
¿Cómo funcionan?
Los alisios son la rama superficial de la célula de Hadley, la mayor celda de circulación atmosférica. El sol calienta intensamente la zona ecuatorial, donde el aire asciende formando la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT). Este aire asciende, fluye hacia los polos en altura y desciende sobre los trópicos (latitudes 30° aproximadamente), creando los cinturones de altas presiones subtropicales.
Desde estas altas presiones, el aire fluye de vuelta hacia el ecuador en superficie. Sin embargo, la rotación de la Tierra desvía este flujo hacia la derecha en el hemisferio norte (haciéndolo del noreste) y hacia la izquierda en el hemisferio sur (haciéndolo del sureste). Estos flujos son los alisios.
Su regularidad es notable: soplan con dirección e intensidad bastante constantes durante la mayor parte del año. Son más intensos en invierno, cuando el gradiente de presión es mayor, y se debilitan en verano. Su velocidad típica es de 15-25 km/h, aunque pueden intensificarse en algunos pasos orográficos.
En Canarias, los alisios del noreste son especialmente importantes. Al chocar con las islas de mayor relieve (Tenerife, Gran Canaria), ascienden y generan el característico mar de nubes por encima de los 600-1.500 metros.
¿Por qué son importantes?
Los alisios regulan el clima de toda la franja tropical y subtropical. Transportan humedad oceánica, modulan las temperaturas costeras y determinan los patrones de lluvia. Sin ellos, la distribución climática del planeta sería completamente diferente.
Para Canarias, los alisios son un regulador térmico natural que modera las temperaturas estivales y mantiene la humedad en las vertientes expuestas al norte. La laurisilva canaria existe gracias a la humedad que aportan los alisios.
Históricamente, los alisios fueron la autopista de la navegación a vela. Colón aprovechó los alisios del noreste para cruzar el Atlántico. Los barcos iban a América con los alisios y regresaban aprovechando los vientos del oeste a latitudes más altas.
Ejemplos prácticos
- Canarias: los alisios del noreste soplan con notable constancia en verano, manteniendo temperaturas agradables de 22-28 °C en las costas norte mientras el interior peninsular supera los 40 °C.
- Navegación atlántica: las rutas transatlánticas en velero siguen descendiendo hasta la latitud de los alisios para cruzar con viento favorable. La ruta ARC (Atlantic Rally for Cruisers) parte de Canarias aprovechando estos vientos.
- Mar de nubes: cuando los alisios ascienden por la ladera norte de Tenerife, se enfrían y condensan formando la espectacular capa de estratocúmulos que separa la zona húmeda baja de la zona seca y soleada en altura.
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