¿Qué es el lapse rate?
El lapse rate (o gradiente térmico vertical ambiental) es la velocidad a la que disminuye la temperatura del aire con la altitud en condiciones reales. No debe confundirse con los gradientes adiabáticos (seco: 9,8 °C/km; húmedo: ~5-6 °C/km), que describen parcelas de aire en movimiento vertical.
¿Cuál es el valor medio?
En la atmósfera estándar (modelo ICAO), el lapse rate troposférico es de 6,5 °C/km. Pero en la realidad varía enormemente: puede ser de 10 °C/km en tardes calurosas sobre superficies desérticas o incluso negativo (inversión) en noches frías. La comparación entre el lapse rate ambiental y los gradientes adiabáticos determina la estabilidad atmosférica.
¿Por qué es importante?
El lapse rate es fundamental para evaluar la estabilidad atmosférica. Si es mayor que el gradiente adiabático seco (>9,8 °C/km), la atmósfera es absolutamente inestable y favorece la convección. Si es menor que el gradiente adiabático húmedo (<~5 °C/km), es absolutamente estable. Entre ambos valores, la estabilidad depende de si el aire está saturado (inestabilidad condicional).
Ejemplos prácticos
- Convección: un lapse rate alto (8-10 °C/km) indica ambiente inestable favorable para cúmulos y tormentas.
- Montaña: el alpinista puede estimar que la temperatura bajará ~6,5 °C por cada 1000 m que suba.
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