¿Qué es el equivalente en agua de nieve?
El equivalente en agua de nieve (EAN) es la profundidad de agua, expresada en milímetros, que resultaría de fundir completamente una columna de nieve desde la superficie hasta el suelo. Se calcula multiplicando la profundidad del manto nivoso por su densidad media. Por ejemplo, un manto de 100 cm de nieve con densidad de 300 kg/m³ tiene un EAN de 300 mm, es decir, contiene 300 litros de agua por metro cuadrado. Es el parámetro más importante para la hidrología nival porque cuantifica directamente la reserva de agua almacenada.
¿Cómo se mide?
El EAN se mide de varias formas. El método más directo es extraer un testigo (columna) de nieve con un tubo cilíndrico, pesarlo y calcular la masa de agua. Las almohadas de nieve (snow pillows) son dispositivos permanentes que miden el peso de la columna de nieve sobre ellos mediante la presión ejercida sobre un colchón lleno de líquido. También se estima mediante estaciones nivales automáticas que combinan medidas de espesor y densidad. A escala regional, los satélites (MODIS, Sentinel) y los modelos hidrológicos permiten cartografiar el EAN de cordilleras enteras, aunque con menor precisión que las medidas puntuales.
Importancia para la gestión del agua en España
En España, el EAN de las cordilleras pirenaica, cantábrica y de Sierra Nevada determina en gran medida la disponibilidad de agua durante la primavera y el verano. Las Confederaciones Hidrográficas del Ebro y del norte utilizan datos de EAN para prever la aportación nival a los embalses. Un invierno con alto EAN augura buenas reservas para el riego estival; un EAN bajo anticipa restricciones. Con el cambio climático, el EAN máximo anual está disminuyendo y la fusión se adelanta, acortando el periodo de aportación nival.
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