¿Qué es el gradiente térmico horizontal?
El gradiente térmico horizontal mide cuánto cambia la temperatura a lo largo de una distancia horizontal. Mientras que el gradiente vertical describe la variación con la altitud, el horizontal describe cómo varía la temperatura a lo largo de la superficie terrestre o en un nivel isobárico determinado.
¿Dónde se observan los mayores gradientes?
Los gradientes térmicos horizontales más intensos se encuentran en las zonas frontales, donde masas de aire de diferente temperatura se encuentran. En un frente frío activo, la temperatura puede caer 10 °C en apenas 50-100 km. También son fuertes en las costas durante el día (contraste tierra-mar) y en los bordes de las corrientes en chorro.
¿Por qué es importante?
El gradiente térmico horizontal es el motor de la circulación atmosférica a latitudes medias. A través del viento térmico, los gradientes horizontales de temperatura generan cizalladura vertical del viento y alimentan las corrientes en chorro. También son fundamentales en la formación de frentes (frontogénesis) y en la ciclogénesis.
Ejemplos prácticos
- Frentes: un frente frío intenso puede tener gradientes de 10 °C/100 km; uno débil, de 2-3 °C/100 km.
- Corriente en chorro: la intensidad del jet está directamente relacionada con el gradiente térmico horizontal entre el trópico y el polo.
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