¿Qué es el jet stream?
El jet stream o corriente en chorro es un río de aire estrecho y rápido que fluye de oeste a este a entre 9 y 12 km de altitud, con velocidades que pueden superar los 300 km/h. Guía el desplazamiento de borrascas y anticiclones y determina el patrón de tiempo a escala continental.
¿Cómo funciona?
El jet stream se forma en la frontera entre masas de aire con temperaturas muy diferentes. El contraste térmico entre el aire polar frío y el aire tropical cálido genera un fuerte gradiente de presión en altura que impulsa una corriente de aire muy rápida. A mayor contraste, más fuerte es el jet.
El jet stream polar (el más importante para el tiempo en Europa) suele situarse entre los 40° y 60° de latitud norte, pero ondula considerablemente. Cuando se desplaza al sur, las borrascas llegan a España con lluvias y frío. Cuando sube al norte, España queda bajo influencia anticiclónica.
Las ondulaciones del jet (llamadas ondas de Rossby) crean vaguadas (ondulaciones hacia el sur) y dorsales (ondulaciones hacia el norte). Las vaguadas traen aire frío y borrascas; las dorsales traen aire cálido y anticiclones. Cuando una vaguada se profundiza mucho, puede estrangularse y dar lugar a una DANA.
¿Por qué es importante?
El jet stream es el director de orquesta del tiempo en las latitudes medias. Su posición determina si España tendrá semanas lluviosas o secas, frías o cálidas. Los meteorólogos de medio plazo analizan la evolución del jet como primera aproximación al tiempo futuro.
Los cambios en el jet stream vinculados al cambio climático son un tema de investigación activo. Algunas evidencias sugieren que el calentamiento del Ártico está debilitando el jet y haciéndolo más ondulado, lo que podría aumentar los episodios de tiempo extremo.
Ejemplos prácticos
- Invierno lluvioso: cuando el jet stream pasa directamente sobre la Península, una sucesión de borrascas atlánticas trae lluvias generalizadas. Es la configuración ideal para llenar embalses.
- Bloqueo anticiclónico: cuando el jet se ondula y una dorsal se estanca sobre Europa occidental, el anticiclón bloquea las borrascas y España vive semanas secas.
- Aviación: los aviones aprovechan el jet stream en vuelos hacia el este (a favor) y lo evitan en vuelos hacia el oeste. Un vuelo Madrid-Nueva York tarda más que el de regreso por este efecto.
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