¿Qué es una onda de Rossby?
Las ondas de Rossby, también llamadas ondas planetarias, son ondulaciones de gran escala (miles de kilómetros) en el flujo atmosférico de latitudes medias. Fueron descritas por el meteorólogo Carl-Gustaf Rossby en 1939. Son las responsables de que el chorro polar no sople en línea recta de oeste a este, sino que serpentee formando crestas (dorsales) y valles (vaguadas) que determinan el tiempo atmosférico en toda la zona templada.
¿Cómo se produce?
Las ondas de Rossby existen gracias a la variación del parámetro de Coriolis con la latitud (efecto beta). Cuando una masa de aire se desplaza hacia el norte, su vorticidad planetaria aumenta (porque f crece) y debe compensarlo curvándose hacia el sur. Al moverse hacia el sur, f disminuye y la masa de aire se curva de nuevo hacia el norte. Este mecanismo de restauración genera una oscilación que se propaga hacia el oeste respecto al flujo medio.
Las características clave de las ondas de Rossby son:
- Longitud de onda: entre 4.000 y 12.000 km. Típicamente hay entre 3 y 7 ondas rodeando el globo en latitudes medias.
- Propagación hacia el oeste: las ondas se propagan hacia el oeste respecto al flujo zonal. Como el flujo zonal en la troposfera suele ser del oeste, las ondas pueden parecer cuasiestacionarias o moverse lentamente hacia el este.
- Ondas largas y cortas: las ondas más largas (números de onda 1-3) son cuasiestacionarias y están forzadas por la orografía (Rocosas, Himalaya) y el contraste tierra-mar. Las ondas más cortas (números 4-7) se mueven hacia el este y son las responsables del paso de borrascas y anticiclones.
La amplificación de las ondas de Rossby —cuando las crestas y valles se hacen más pronunciados— suele estar asociada a episodios de tiempo extremo: olas de calor, olas de frío, sequías prolongadas o lluvias persistentes.
¿Por qué es importante?
Las ondas de Rossby son el marco conceptual fundamental para entender el tiempo y el clima en latitudes medias. La posición de las dorsales y las vaguadas determina qué regiones tienen tiempo seco y anticiclónico y cuáles reciben borrascas y precipitación.
Los bloqueos atmosféricos —situaciones en las que una dorsal se amplifica tanto que detiene el flujo zonal— son casos extremos de ondas de Rossby estacionarias. En España, un bloqueo anticiclónico al noroeste puede desviar las borrascas atlánticas hacia el norte durante semanas, causando sequía.
La predicción del comportamiento de las ondas de Rossby más allá de 7-10 días es uno de los grandes retos de la meteorología, porque pequeños errores en la amplitud o posición de la onda se amplifican rápidamente.
Ejemplos
- Patrón de dorsales y vaguadas: en un mapa de 500 hPa, las ondulaciones del chorro son ondas de Rossby. Una vaguada sobre la Península Ibérica trae inestabilidad y precipitación; una dorsal trae estabilidad y calor.
- Bloqueo escandinavo: cuando una onda de Rossby se amplifica y forma un anticiclón de bloqueo sobre Escandinavia, el aire frío continental se desvía hacia el sur, causando olas de frío en Europa occidental.
- Teleconexiones: los patrones climáticos como la NAO (Oscilación del Atlántico Norte) reflejan la fase de las ondas de Rossby sobre el Atlántico. La NAO negativa favorece las lluvias en la Península Ibérica.
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