¿Qué es un rayo?
Un rayo es una descarga eléctrica masiva que se produce dentro de una nube, entre nubes o entre una nube y el suelo. Es uno de los fenómenos naturales más espectaculares y peligrosos, con temperaturas que quintuplican la superficie del Sol.
¿Cómo funciona?
Dentro de un cumulonimbo, las colisiones entre cristales de hielo y gotas de agua separan cargas eléctricas. Las partículas más ligeras (cristales de hielo) adquieren carga positiva y ascienden a la cima, mientras que las más pesadas (granizo, gotas grandes) adquieren carga negativa y se acumulan en la base.
Cuando la diferencia de potencial supera la capacidad aislante del aire (unos 3 millones de voltios por metro), se desencadena la descarga. Un "líder escalonado" invisible baja desde la nube abriendo camino. Al acercarse al suelo, un "streamer" ascendente sale de un punto elevado (árbol, torre, persona). Cuando conectan, la "descarga de retorno" ilumina el canal a una velocidad de un tercio la de la luz.
El trueno es la onda de choque del aire expandido explosivamente por los 30.000 °C del canal del rayo.
¿Por qué es importante?
Los rayos causan unas 2.000 muertes anuales en el mundo. En España mueren entre 2 y 5 personas al año por rayo, la mayoría en actividades al aire libre (montaña, campo). Además, los rayos provocan incendios forestales, daños en infraestructuras eléctricas y averías en equipos electrónicos.
Ejemplos prácticos
- Regla del 30-30: si pasan menos de 30 segundos entre el rayo y el trueno, la tormenta está a menos de 10 km y hay peligro. No salgas hasta 30 minutos después del último trueno.
- Distancia: cuenta los segundos entre el rayo y el trueno y divide entre 3. El resultado es la distancia en kilómetros. Cada 3 segundos equivale a 1 km.
- Protección en montaña: aléjate de crestas, árboles aislados y objetos metálicos. Agáchate sobre las puntas de los pies, sin tumbarte. Las cuevas poco profundas son peligrosas por la corriente de paso.
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