¿Qué es un ceilómetro?
El ceilómetro es un instrumento de teledetección activa que mide la altura de la base de las nubes (techo de nubes o ceiling en inglés, de donde toma su nombre). Emite pulsos de láser verticalmente y analiza la señal retrodispersada por las partículas de agua o hielo de las nubes para determinar su altitud con gran precisión.
Es un equipo estándar en los aeropuertos de todo el mundo, donde la información sobre el techo de nubes es crítica para las operaciones de despegue y aterrizaje.
¿Cómo funciona?
El ceilómetro opera según el principio del lidar (Light Detection and Ranging):
- Emisión: un diodo láser emite pulsos cortos de luz infrarroja cercana (típicamente 905 nm o 1064 nm) hacia el cénit a una frecuencia de varios miles de pulsos por segundo.
- Retrodispersión: cuando el pulso alcanza las partículas de agua o hielo de una nube, parte de la luz se refleja hacia el instrumento.
- Detección: un telescopio receptor con un fotodetector sensible capta la señal retrodispersada. El tiempo transcurrido entre la emisión y la recepción determina la distancia a la nube (la luz recorre unos 300 m por microsegundo).
- Perfil: promediando miles de pulsos, el ceilómetro construye un perfil vertical de retrodispersión. Los picos en el perfil corresponden a las capas de nubes. Puede detectar simultáneamente hasta 3-4 capas de nubes a diferentes altitudes.
El rango de medición típico alcanza los 7-15 km de altitud, con una resolución vertical de 5-15 m. Los ceilómetros modernos también detectan la capa de mezcla atmosférica y la presencia de aerosoles (polvo sahariano, humo de incendios).
¿Por qué es importante?
La altura de la base de las nubes es un parámetro fundamental para la seguridad aérea. Los mínimos meteorológicos de un aeropuerto (las condiciones mínimas para operar) dependen del techo de nubes y la visibilidad. Un techo bajo obliga a aproximaciones instrumentales o al desvío de vuelos. El ceilómetro proporciona este dato de forma automática y continua, las 24 horas del día.
Ejemplos prácticos
- Informes METAR: el dato de nubes en un METAR aeronáutico (por ejemplo, BKN015 significa nubes rotas a 1.500 pies) se obtiene del ceilómetro del aeropuerto. El ceilómetro clasifica la cobertura nubosa en FEW, SCT, BKN u OVC según la frecuencia de detección.
- Niebla y nubes bajas: el ceilómetro detecta capas nubosas desde unos 15 m de altura, lo que permite identificar niebla (nube con base en el suelo) y estratos muy bajos que reducen la visibilidad vertical.
- Investigación atmosférica: los ceilómetros de investigación (como la red europea E-PROFILE de EUMETNET) proporcionan perfiles continuos de retrodispersión que permiten estudiar la capa límite atmosférica y detectar intrusiones de polvo sahariano.
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