¿Qué es una corriente ascendente?
Una corriente ascendente es una columna o masa de aire que se mueve verticalmente hacia arriba en la atmósfera. Es el mecanismo fundamental que produce las nubes de desarrollo vertical (cúmulos y cumulonimbos) y las precipitaciones convectivas. Sin corrientes ascendentes no existirían las tormentas, el granizo, los tornados ni las nubes cumuliformes. Su velocidad puede variar desde pocos metros por segundo en térmicas suaves hasta más de 50 m/s en supercélulas severas.
¿Cómo se forman?
Las corrientes ascendentes se forman por varios mecanismos. El más común es el calentamiento térmico: el sol calienta el suelo de forma desigual, creando burbujas de aire cálido (térmicas) que ascienden por flotabilidad. El ascenso orográfico fuerza al aire a subir por las laderas de montañas. Los frentes actúan como cuñas que elevan masas de aire. La convergencia de vientos en superficie obliga al aire a ascender al no poder ir horizontalmente. Una vez que el aire asciende lo suficiente y alcanza el nivel de condensación, la liberación de calor latente potencia aún más el ascenso.
Intensidad y fenómenos asociados
La velocidad de la corriente ascendente determina la severidad de los fenómenos. Con ascensos de 1-5 m/s se forman cúmulos de buen tiempo y nubes de desarrollo moderado. Con 5-15 m/s se desarrollan tormentas ordinarias con lluvia y descargas eléctricas. Con 15-30 m/s se producen tormentas severas capaces de generar granizo grande. Por encima de 30-50 m/s, las supercélulas pueden producir granizo destructivo (>5 cm de diámetro) y tornados. Las corrientes ascendentes más intensas registradas superan los 60 m/s.
Corrientes ascendentes en la vida cotidiana
Las corrientes ascendentes son aprovechadas por los pilotos de planeador y parapente para ganar altitud sin motor. Las aves rapaces planean en círculos aprovechando las térmicas. Los globos aerostáticos las evitan por seguridad. Para los senderistas, la formación de cúmulos torreciformes sobre las montañas al mediodía indica la presencia de corrientes ascendentes vigorosas y riesgo de tormentas por la tarde.
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