¿Qué es la cota de nieve?
La cota de nieve es la altitud por debajo de la cual la precipitación cae en forma de lluvia y por encima como nieve. Depende del perfil térmico de la atmósfera y varía entre 0 m (nivel del mar) en irrupciones de aire ártico y más de 3.000 m con aire subtropical. Es un concepto clave para la montaña española.
¿Cómo se determina?
La cota de nieve no coincide exactamente con la isoterma de 0 °C (altitud donde la temperatura es 0 °C). Suele estar unos 200-400 metros por debajo, porque la nieve tarda en fundirse al atravesar la capa con temperatura positiva, especialmente cuando la precipitación es intensa (la fusión enfría el aire circundante, bajando la cota).
Los factores que determinan la cota son:
- Masa de aire: una entrada polar baja la cota a 600-1.000 m; una subtropical la sube a 2.500-3.000 m.
- Intensidad de la precipitación: la precipitación intensa enfría el aire por fusión, pudiendo bajar la cota 200-500 m durante un episodio.
- Humedad: con aire seco, la nieve se evapora al caer (sublimación), lo que enfría el aire y permite nevar con temperaturas ligeramente positivas.
- Orografía local: los valles fríos pueden tener cotas más bajas que las laderas.
¿Por qué es importante?
La cota de nieve es información esencial para montañeros, esquiadores, conductores y servicios de emergencia. Una cota de nieve de 800 m en enero significa carreteras nevadas en gran parte de los puertos de montaña del interior peninsular. Una cota de 1.500 m limita la nieve a las cumbres más altas.
Para la hidrología, la cota de nieve determina cuánta precipitación queda almacenada como nieve (reserva para la primavera) y cuánta escurre inmediatamente como lluvia.
Ejemplos prácticos
- Cota baja (600 m): entrada polar intensa. Nieva en ciudades como Teruel, Ávila, Soria, Burgos. Puertos principales cortados.
- Cota media (1.200-1.500 m): situación habitual en invierno. Nieva en estaciones de esquí y puertos altos. Las ciudades de meseta reciben lluvia.
- Cota alta (2.500+ m): aire subtropical. Solo nieva en las cimas más altas de Pirineos y Sierra Nevada.
- Cota variable: durante un mismo episodio, la cota puede bajar 500 m si la precipitación se intensifica.
WikiMeteo