Microráfaga

¿Qué es una microráfaga?

Una microráfaga es una corriente descendente intensa y concentrada que impacta contra el suelo y se dispersa horizontalmente con vientos destructivos. Afecta un área de menos de 4 km de diámetro y tiene una duración de 5 a 15 minutos. A pesar de su pequeño tamaño, puede producir vientos superiores a los 250 km/h.

¿Cómo se produce?

Las microráfagas se originan cuando una columna de aire frío y denso desciende violentamente desde un cumulonimbo. El enfriamiento se produce por dos mecanismos: la evaporación de lluvia en aire seco (microráfaga seca) y el arrastre de precipitación (lluvia y granizo) que arrastra aire hacia abajo (microráfaga húmeda).

Al impactar contra el suelo, el aire se dispersa radialmente como un chorro de agua contra una superficie plana. Los vientos más intensos se producen en el borde delantero de la dispersión. El patrón de daños es característico: divergente desde un punto central, como una estrella.

Las microráfagas secas ocurren en entornos con atmósfera baja seca y niveles medios húmedos. La lluvia se evapora antes de llegar al suelo, enfriando el aire y acelerando la corriente descendente. Las microráfagas húmedas se acompañan de lluvia intensa y a veces granizo.

¿Por qué es importante?

Las microráfagas son una de las mayores amenazas para la aviación. El cambio brusco de viento en cola a viento de frente (o viceversa) durante el despegue o aterrizaje puede causar pérdida de sustentación. Varios accidentes aéreos graves (Delta 191, 1985) se atribuyeron a microráfagas. Desde entonces, los aeropuertos importantes disponen de sistemas LLWAS (Low-Level Wind Shear Alert System) para detectarlas.

Ejemplos prácticos

• Patrón de daños: tras una microráfaga, los árboles y postes caídos forman un patrón en estrella (divergente desde el centro de impacto). Esto la diferencia del tornado (patrón en espiral) y del derecho (patrón en línea recta).
• Aviación: los pilotos están entrenados para reconocer señales de microráfaga: virga (lluvia que no llega al suelo), bases de nubes altas con cortinas de precipitación y variaciones bruscas de velocidad del viento. La acción es abortar el aterrizaje o aplicar máxima potencia.
• En España: las microráfagas se registran con frecuencia asociadas a tormentas de verano en la meseta, donde la atmósfera baja suele ser seca y caliente, favoreciendo las microráfagas secas.