¿Qué es el milibar?
El milibar (mb) es una unidad de presión atmosférica que equivale exactamente a un hectopascal (1 mb = 1 hPa = 100 pascales). Fue introducido por el meteorólogo noruego Vilhelm Bjerknes a principios del siglo XX como unidad práctica para medir la presión atmosférica. Durante décadas fue la unidad oficial de la meteorología internacional, hasta que la Organización Meteorológica Mundial (OMM) adoptó el hectopascal en 1986 como parte del Sistema Internacional de Unidades.
Equivalencias y conversiones
Un milibar equivale a 1 hPa, a 0,750062 mmHg (milímetros de mercurio) y a 0,02953 inHg (pulgadas de mercurio). La presión estándar a nivel del mar es de 1013,25 mb. En la práctica, el cambio de mb a hPa no requiere conversión numérica alguna, ya que los valores son idénticos. Esta equivalencia facilitó la transición: los mapas meteorológicos, las escalas de los barómetros y los registros históricos conservaron los mismos números.
¿Por qué se sigue usando?
Aunque el hectopascal es la unidad oficial desde hace décadas, el término milibar sigue siendo muy popular en la comunicación meteorológica cotidiana, especialmente en medios de comunicación, aplicaciones de tiempo para el público general y en la aviación de algunos países. Muchos barómetros domésticos y estaciones meteorológicas aún muestran sus escalas en milibares. En España, los partes meteorológicos de televisión alternan entre ambos términos indistintamente.
Contexto histórico
Antes del milibar, la presión se expresaba en milímetros de mercurio (mmHg), herencia directa del barómetro de Torricelli de 1643. El milibar simplificó enormemente los cálculos al usar una escala decimal. El nombre proviene del prefijo "mili-" (milésima) y "bar" (del griego báros, peso), siendo un bar equivalente a la presión atmosférica aproximada a nivel del mar. La adopción del hectopascal fue puramente formal: se eligió para alinear la meteorología con el SI sin cambiar los valores numéricos con los que generaciones de meteorólogos ya estaban familiarizados.
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