¿Qué es la presión atmosférica?
La presión atmosférica es la fuerza que ejerce el peso de la columna de aire sobre un punto de la superficie terrestre. Se mide en hectopascales (hPa) y su valor estándar a nivel del mar es 1013,25 hPa. Las variaciones de presión determinan el viento y el tiempo. Es el motor invisible que mueve toda la maquinaria atmosférica.
¿Cómo se mide?
La presión se mide con un barómetro. Los barómetros de mercurio clásicos miden la altura de una columna de mercurio sostenida por la presión del aire (760 mm Hg = 1013,25 hPa). Las estaciones modernas usan sensores piezoeléctricos o capacitivos con una precisión de 0,1 hPa.
Para comparar la presión entre estaciones a diferentes altitudes, se reduce la presión medida al nivel del mar. Sin esta corrección, una estación en Madrid (667 m) siempre mediría unos 75 hPa menos que una en la costa, lo que haría imposible la comparación.
La unidad estándar es el hectopascal (hPa), equivalente al milibar (mb). En Estados Unidos aún se usa el pulgada de mercurio (inHg). La tendencia barométrica — si sube, baja o se mantiene — es tan importante como el valor absoluto para la predicción.
¿Por qué es importante?
La presión atmosférica es el fundamento de la predicción meteorológica. Las diferencias de presión entre zonas generan los vientos. Los centros de baja presión (borrascas) producen ascenso de aire, nubes y precipitación. Los centros de alta presión (anticiclones) producen subsidencia, cielos despejados y tiempo estable.
Un barómetro descendente es una de las señales más fiables de que el tiempo va a empeorar. Un ascenso rápido suele indicar mejoría. Los navegantes y montañeros han usado esta regla durante siglos con notable éxito.
Ejemplos prácticos
- Barómetro casero: si tu barómetro baja 5 hPa en 3 horas, es probable que llegue una borrasca con lluvia y viento en las próximas 6-12 horas.
- Altitud: la presión baja unos 12 hPa por cada 100 m de ascenso. En la cima del Teide (3.718 m), la presión es de solo unos 630 hPa.
- Récords: la presión más baja registrada en un ciclón tropical fue 870 hPa (tifón Tip, 1979). Las borrascas atlánticas que afectan a España raramente bajan de 960 hPa.
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