¿Qué es el hectopascal?
El hectopascal (hPa) es la unidad de medida de la presión atmosférica adoptada como estándar por la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Un hectopascal equivale a 100 pascales, la unidad base de presión del Sistema Internacional (SI). Su gran ventaja es que coincide numéricamente con el milibar (mb), la unidad histórica de la meteorología, lo que facilitó la transición sin necesidad de recalcular tablas ni escalas instrumentales.
Historia y adopción
El pascal fue definido como la presión ejercida por una fuerza de un newton sobre un metro cuadrado. Sin embargo, los valores típicos de presión atmosférica en pascales resultan incómodamente grandes (101 325 Pa a nivel del mar), por lo que se adoptó el prefijo «hecto» (×100) para obtener cifras manejables. La OMM recomendó oficialmente el uso del hectopascal en 1986, sustituyendo al milibar. En España, AEMET y todos los servicios meteorológicos europeos informan de la presión en hPa.
Equivalencias y uso práctico
Las equivalencias más habituales son: 1 hPa = 1 mb = 100 Pa. La presión estándar a nivel del mar es 1013,25 hPa, equivalente a 760 mmHg o 29,92 inHg. En los mapas sinópticos, las isobaras se trazan cada 4 hPa (1008, 1012, 1016, 1020…). Los barómetros digitales modernos muestran la presión directamente en hPa con resolución de 0,1 hPa. En aviación se usa el QNH expresado en hPa para calibrar los altímetros.
Importancia en la predicción
Comprender las unidades de presión es fundamental para interpretar correctamente los datos meteorológicos. Un descenso de 10 hPa en pocas horas indica el acercamiento de una borrasca intensa. Los modelos numéricos definen sus niveles verticales en hPa (850, 700, 500, 300 hPa), lo que convierte a esta unidad en el lenguaje universal de la meteorología operativa.
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