¿Qué es un radiómetro de microondas?
El radiómetro de microondas es un sensor pasivo que capta la radiación de microondas emitida naturalmente por los gases atmosféricos (oxígeno, vapor de agua) y las gotitas de agua de las nubes. Analizando la intensidad de esta radiación en múltiples frecuencias, se pueden inferir perfiles verticales de temperatura y humedad desde la superficie hasta unos 10 km de altitud, sin necesidad de radiosondas.
Principio de funcionamiento
Los gases atmosféricos emiten radiación de microondas cuya intensidad depende de su temperatura y concentración. El oxígeno tiene una banda de absorción centrada en 60 GHz con múltiples líneas espectrales. Midiendo en diferentes frecuencias dentro y fuera de esta banda, se obtiene información sobre la temperatura a distintas altitudes (los canales más cercanos al centro de la banda "ven" capas más altas). Para la humedad, se utilizan frecuencias cerca de la línea del vapor de agua a 22.235 GHz.
Instalaciones en tierra
Los radiómetros de microondas terrestres (MWR) se instalan apuntando al cénit y proporcionan perfiles de temperatura y humedad continuos (cada pocos minutos) sobre el punto de instalación. Son un complemento ideal de las radiosondas, que solo están disponibles cada 12 horas. Modelos como el RPG-HATPRO o el Radiometrics MP-3000A son habituales en observatorios y aeropuertos europeos.
Radiómetros satelitales
Desde satélites, los radiómetros de microondas como AMSU (Advanced Microwave Sounding Unit) o ATMS a bordo de satélites polares proporcionan perfiles globales de temperatura y humedad con cobertura diaria completa. Estos datos son fundamentales para inicializar los modelos numéricos de predicción, especialmente sobre los océanos y regiones sin radiosondas.
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