¿Qué es el arco circumhorizontal?
El arco circumhorizontal es uno de los fenómenos ópticos atmosféricos más espectaculares: una banda de colores brillantes que se extiende paralela al horizonte, muy por debajo del Sol. A menudo se le confunde con un «arcoíris de fuego» o un arcoíris invertido, pero su mecanismo es completamente diferente. Se produce por la refracción de la luz solar a través de cristales de hielo hexagonales en forma de placa presentes en los cirros.
Para que aparezca, el Sol debe estar a más de 58° sobre el horizonte, lo que en España se cumple con facilidad en primavera y verano durante las horas centrales del día.
¿Cómo se forma?
La luz solar entra por la cara superior (basal) de los cristales de hielo en forma de placa y sale por una de las caras laterales del prisma hexagonal. La refracción dispersa la luz blanca en sus colores componentes, de forma similar a un prisma de vidrio. Los cristales deben estar orientados horizontalmente, con las caras basales paralelas al suelo.
Cuando millones de estos cristales flotan con esa orientación, cada uno contribuye una pequeña porción de luz dispersada. El resultado es un arco de colores intensos y puros, a menudo más brillantes que los de un arcoíris. El rojo aparece en la parte superior y el violeta en la inferior.
A diferencia del halo de 22°, que forma un anillo completo, el arco circumhorizontal solo aparece cuando el Sol está muy alto, por lo que su visibilidad depende de la latitud y la época del año.
Observación en España
España es un lugar privilegiado para observar este fenómeno. Desde mayo hasta agosto, el Sol supera los 58° de elevación durante varias horas al día en la mayor parte de la península. Las mejores oportunidades se dan en días con cirros finos y cielo parcialmente despejado, especialmente en las horas cercanas al mediodía.
La clave es mirar hacia abajo respecto al Sol, no hacia arriba. El arco aparece a unos 46° por debajo del Sol, cerca del horizonte o incluso sobre él si el Sol está suficientemente alto.
¿Cómo diferenciarlo de otros fenómenos?
El arco circumhorizontal se distingue del arcoíris porque no necesita lluvia y siempre aparece en el mismo lado del cielo que el Sol. Se diferencia del arco circumcenital en su posición: el circumhorizontal aparece bajo en el cielo y paralelo al horizonte, mientras que el circumcenital forma un arco invertido en lo alto del cielo, cerca del cénit.
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