¿Qué es el arco tangente superior?
El arco tangente superior (en inglés, upper tangent arc) es un fenómeno de halo que aparece como un arco brillante y curvado tangente a la parte más alta del halo de 22° alrededor del Sol. Es uno de los halos más comunes después del propio halo de 22° y los parhelios, y suele ser la primera señal de que los cristales de hielo en las nubes altas tienen una orientación preferente en lugar de estar distribuidos aleatoriamente.
¿Cómo se forma?
El arco tangente superior se produce por la refracción de la luz solar a través de cristales de hielo con forma de columna hexagonal cuyo eje largo está orientado horizontalmente. La luz entra por una cara del prisma y sale por una cara adyacente, desviándose un ángulo mínimo de 22°. A diferencia del halo de 22° circular (que se forma con cristales orientados al azar), los cristales columnares horizontales concentran la luz en determinadas direcciones, generando un arco brillante solo en la parte superior del halo.
La forma del arco tangente superior cambia significativamente con la elevación solar. Cuando el Sol está bajo (menos de 20°), el arco aparece como una V invertida bien definida sobre el halo. A medida que el Sol asciende, la V se abre y se aplana progresivamente. Cuando la elevación solar supera los 50°, el arco tangente superior se fusiona con el arco tangente inferior formando el denominado arco circumscrito, un halo ovalado que envuelve completamente al halo de 22°.
Observación y relación con otros halos
El arco tangente superior es un excelente indicador de la presencia de cristales columnares en las nubes cirros. Aparece con frecuencia acompañando al halo de 22° y a los parhelios, y su presencia sugiere que también podrían formarse otros halos más raros como el arco supralateral o el arco de Parry (una variante más definida producida por cristales columnares con orientación aún más restringida). Para los cazadores de halos, observar un arco tangente superior bien definido es una señal de que las condiciones son favorables para buscar fenómenos más complejos en el cielo.
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