¿Qué es el chinook?
El chinook es un viento cálido y seco que desciende por la vertiente oriental de las Montañas Rocosas en Norteamérica, afectando especialmente al sur de Canadá (Alberta) y al norte de Estados Unidos (Montana, Wyoming, Colorado). Es el equivalente norteamericano del efecto Foehn alpino y uno de los fenómenos meteorológicos más espectaculares del mundo por la rapidez con que puede elevar la temperatura.
El nombre proviene de los nativos chinook del noroeste del Pacífico. Los colonos europeos adoptaron el término al observar cómo este viento cálido derretía la nieve invernal con asombrosa rapidez, como si el viento viniera del territorio chinook. En las llanuras canadienses, el chinook es apodado "el devorador de nieve" (snow eater) por su capacidad de hacer desaparecer capas de nieve de decenas de centímetros en horas.
¿Cómo se produce?
El chinook se produce por el mismo mecanismo que el efecto Foehn: una masa de aire húmedo del Pacífico es empujada hacia el este por sistemas de baja presión y se ve obligada a ascender por la vertiente occidental de las Rocosas. Durante el ascenso, el aire se enfría, condensa su humedad y produce abundante precipitación en la vertiente occidental (lluvia o nieve).
Al coronar las cumbres de las Rocosas (que superan los 3 000-4 000 metros en muchas zonas), la masa de aire ya ha perdido gran parte de su humedad. Al descender por la vertiente oriental, se calienta adiabáticamente a la tasa seca (1 °C por cada 100 metros). Dado que las Rocosas son considerablemente más altas que la cordillera Cantábrica o los Alpes, el efecto de calentamiento es proporcionalmente mayor.
El resultado es que el aire llega a las llanuras orientales extremadamente caliente y seco en comparación con las condiciones previas. En pleno invierno, con temperaturas de -20 °C o -30 °C en las praderas canadienses, un chinook puede elevar la temperatura por encima de los 10 °C en cuestión de horas.
La configuración sinóptica típica incluye un flujo fuerte del oeste o suroeste en niveles medios de la atmósfera, con una borrasca al norte de la zona afectada y un gradiente de presión pronunciado a través de las Rocosas.
¿Por qué es importante?
El chinook tiene un impacto enorme en las llanuras del oeste norteamericano. En el ámbito climatológico, modera los inviernos de regiones que de otro modo serían mucho más extremas. Calgary, en Alberta, disfruta de inviernos significativamente más suaves que ciudades a la misma latitud pero más al este (como Winnipeg o Regina) gracias a la frecuencia de los chinooks.
El derretimiento rápido de la nieve puede causar inundaciones repentinas, especialmente si coincide con precipitación líquida. Los ríos alimentados por el deshielo pueden crecer bruscamente, desbordando cauces y provocando daños en infraestructuras.
En la agricultura y la ganadería, el chinook puede ser beneficioso al descubrir pastos bajo la nieve para el ganado, pero también puede crear condiciones de deshielo y recongelación que forman costras de hielo perjudiciales.
El récord más espectacular atribuido al chinook es el ascenso de temperatura de -47,8 °C a 2,2 °C (50 grados centígrados de diferencia) registrado en Spearfish, Dakota del Sur, el 22 de enero de 1943, en apenas dos minutos.
Ejemplos prácticos
- Calgary, Canadá: esta ciudad de Alberta experimenta chinooks frecuentes en invierno. Es habitual pasar de -25 °C a +10 °C en una misma jornada. Los habitantes reconocen el arco de chinook, una formación nubosa característica sobre las Rocosas que anuncia la llegada del viento cálido.
- Deshielo relámpago: un chinook puede fundir 30 cm de nieve en menos de un día. El "devorador de nieve" transforma paisajes completamente nevados en terrenos embarrados y praderas verdes en cuestión de horas.
- Comparación con la surada: el chinook es funcionalmente idéntico a la surada cantábrica, pero a mayor escala. Mientras la cordillera Cantábrica tiene 1 500-2 000 metros, las Rocosas superan los 3 000-4 000 metros, produciendo un efecto Foehn más extremo.
WikiMeteo