¿Qué es el efecto Foehn?
El efecto Foehn (también escrito Föhn) es un fenómeno meteorológico que produce un viento cálido y seco en la vertiente de sotavento (cara protegida del viento) de una cadena montañosa. Se produce cuando una masa de aire húmedo es forzada a ascender por la vertiente de barlovento (cara expuesta al viento), se enfría, condensa su humedad y precipita. Al coronar la montaña y descender por el otro lado, el aire ya seco se calienta a mayor tasa que la de enfriamiento, llegando al valle más caliente y seco que al inicio.
El nombre proviene del "Föhn", un viento cálido bien conocido en los Alpes suizos y austriacos. Sin embargo, el efecto Foehn es un mecanismo universal que se produce en cualquier cordillera del mundo y explica numerosos vientos locales: la surada en Cantabria, el chinook en Norteamérica, el zonda en Argentina, el halny en los Cárpatos y muchos otros.
¿Cómo se produce?
El mecanismo del efecto Foehn se basa en la termodinámica del aire húmedo y sigue estos pasos:
La masa de aire húmedo se ve obligada a ascender por la ladera de barlovento. Al ascender, se enfría inicialmente a la tasa adiabática seca (aproximadamente 1 °C por cada 100 metros), hasta alcanzar el nivel de condensación, donde el vapor de agua se condensa formando nubes.
A partir del nivel de condensación, el aire se enfría más lentamente, a la tasa adiabática húmeda o saturada (aproximadamente 0,5-0,6 °C por cada 100 metros), porque la condensación libera calor latente que compensa parcialmente el enfriamiento. Durante este tramo, se producen precipitaciones en la vertiente de barlovento.
Al coronar la cumbre, la masa de aire ya ha perdido gran parte de su humedad. Al descender por la vertiente de sotavento, se calienta a la tasa adiabática seca (1 °C por cada 100 metros), que es mayor que la tasa a la que se enfrió durante gran parte del ascenso. El resultado neto es que el aire llega al pie de la montaña de sotavento significativamente más caliente y seco que cuando comenzó a ascender.
Si la montaña tiene 2 000 metros de altura y el nivel de condensación está a 1 000 metros, la diferencia de temperatura entre barlovento y sotavento puede ser de 5-10 °C.
¿Por qué es importante?
El efecto Foehn tiene consecuencias meteorológicas, climáticas y prácticas de gran alcance. Es responsable de las asimetrías climáticas entre las dos vertientes de las principales cordilleras del mundo: una vertiente húmeda a barlovento y una seca a sotavento.
En España, el efecto Foehn explica por qué la vertiente norte de la cordillera Cantábrica es húmeda y verde mientras que la meseta es seca. También explica la aridez relativa del sureste peninsular respecto al noroeste. Es el mecanismo detrás de la surada cantábrica y contribuye al calentamiento del levante al cruzar las cordilleras.
El Foehn aumenta significativamente el riesgo de incendios forestales en la vertiente de sotavento: la combinación de temperatura alta, humedad baja y viento fuerte crea condiciones extremas de propagación del fuego. Muchos de los grandes incendios forestales en zonas de montaña se producen en situaciones de Foehn.
Ejemplos prácticos
- Surada en Cantabria: el viento sur que cruza la cordillera Cantábrica desciende por la vertiente norte como un viento cálido y seco por efecto Foehn. Santander puede registrar 35 °C mientras en la meseta hay 20 °C con lluvia.
- Poniente en el Mediterráneo: cuando el viento oeste cruza el Sistema Ibérico o la cordillera Bética, desciende por la vertiente mediterránea seco y recalentado, elevando las temperaturas en Valencia, Alicante o Murcia.
- Cordillera Cantábrica: la disimetría entre la España verde del norte y la meseta seca del interior es en gran parte un efecto Foehn a escala climática. Los frentes atlánticos descargan en la vertiente norte y el aire desciende seco hacia la meseta.
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