¿Qué son los contaminantes atmosféricos?
Los contaminantes atmosféricos son sustancias introducidas en la atmósfera por actividades humanas o procesos naturales que alteran la composición normal del aire y perjudican la salud, los ecosistemas o el clima. Se dividen en contaminantes primarios (emitidos directamente) y secundarios (formados por reacciones químicas en la atmósfera).
Principales contaminantes
Las partículas en suspensión (PM10 y PM2.5) son fragmentos sólidos o líquidos microscópicos. Las PM2.5 (menores de 2,5 micras) son las más peligrosas porque penetran hasta los alvéolos pulmonares y pueden pasar al torrente sanguíneo. Proceden del tráfico, la industria, la quema de biomasa y fuentes naturales como el polvo sahariano.
El dióxido de nitrógeno (NO₂) se genera en la combustión de los motores diésel y centrales térmicas. Irrita las vías respiratorias y contribuye a la formación de ozono troposférico y lluvia ácida.
El ozono troposférico (O₃) es un contaminante secundario: se forma cuando los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles reaccionan bajo la radiación solar. Es más abundante en verano y a las horas de máxima insolación.
El dióxido de azufre (SO₂) proviene de la quema de combustibles con alto contenido en azufre y de las erupciones volcánicas. Causa lluvia ácida y problemas respiratorios.
El monóxido de carbono (CO) se genera por la combustión incompleta. Es inodoro e incoloro, y a altas concentraciones puede ser letal.
¿Cómo se mide la calidad del aire?
La calidad del aire se mide con estaciones automáticas que monitorizan las concentraciones de cada contaminante en microgramos por metro cúbico (µg/m³). Los datos se resumen en índices como el Índice de Calidad del Aire Europeo (EAQI), que clasifica la calidad de 1 (buena) a 5 (extremadamente mala).
Situación en España
Las ciudades españolas más afectadas por la contaminación son Madrid, Barcelona, Sevilla y las áreas industriales del País Vasco y Asturias. El NO₂ por el tráfico y el O₃ veraniego son los contaminantes más problemáticos. En primavera, las intrusiones de polvo sahariano elevan puntualmente los niveles de PM10.
Ejemplos prácticos
- Protocolos anticontaminación: Madrid activa restricciones al tráfico cuando el NO₂ supera los 200 µg/m³ durante varias horas.
- Polvo sahariano: los episodios de calima africana pueden elevar las PM10 por encima de 100 µg/m³ durante días.
- Ozono veraniego: las zonas rurales cercanas a grandes ciudades pueden tener más ozono troposférico que las propias ciudades, porque el O₃ se forma durante el transporte del aire contaminado.
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