¿Qué es la evapotranspiración potencial?
La evapotranspiración potencial (ETP) es un concepto teórico que expresa la máxima cantidad de agua que la atmósfera podría extraer de una superficie cubierta de vegetación verde y uniforme, con agua disponible sin restricción. No es un valor medido directamente, sino calculado a partir de variables meteorológicas como la temperatura, la humedad relativa, el viento y la radiación solar. Se expresa en milímetros por día o por mes y representa el «apetito» de la atmósfera por el agua.
Diferencia con la evapotranspiración real
La evapotranspiración real (ETR) es la cantidad de agua que efectivamente se evapora y transpira en un lugar concreto, limitada por la disponibilidad de agua en el suelo. En un humedal bien regado, la ETR puede igualar a la ETP. En un páramo seco, la ETR será muy inferior a la ETP porque el suelo no tiene agua suficiente para satisfacer la demanda atmosférica. La diferencia entre ETP y ETR es precisamente el déficit hídrico, un dato esencial para planificar el riego.
Métodos de cálculo
El método más sencillo y difundido es el de Thornthwaite (1948), que estima la ETP a partir de la temperatura media mensual y la latitud. Es fácil de aplicar pero tiende a subestimar la ETP en climas secos y cálidos. El método de Penman-Monteith, adoptado por la FAO como estándar internacional, es mucho más preciso porque incorpora temperatura, humedad, viento y radiación. Las estaciones agroclimáticas del SIAR en España calculan la ETP diaria con Penman-Monteith y la publican para que los agricultores programen sus riegos.
Importancia en climatología y agricultura
La ETP es un indicador clave para clasificar climas. El índice de aridez de la UNESCO se define como la relación entre precipitación anual y ETP: valores inferiores a 0,20 indican clima hiperárido, entre 0,20 y 0,50 árido, y entre 0,50 y 0,65 semiárido. En España, la ETP anual varía desde unos 600 mm en la cornisa cantábrica hasta más de 1.400 mm en el valle del Guadalquivir, lo que explica las enormes diferencias en necesidades de riego entre el norte y el sur peninsular.
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