¿Qué es la evapotranspiración?
La evapotranspiración es la combinación de la evaporación del agua del suelo y la transpiración de las plantas. Representa la cantidad total de agua que pasa del suelo y la vegetación a la atmósfera. Es un concepto fundamental en hidrología y agricultura para calcular necesidades de riego y balances hídricos.
¿Cómo funciona?
La evaporación es el paso de agua líquida a vapor desde superficies libres (suelo húmedo, lagos, ríos). Depende de la radiación solar, la temperatura, la humedad del aire y el viento.
La transpiración es la pérdida de agua por las plantas a través de los estomas (pequeños poros en las hojas). Las plantas absorben agua por las raíces y la liberan como vapor por las hojas como parte de su proceso metabólico. Un árbol adulto puede transpirar cientos de litros al día.
La evapotranspiración potencial (ETP) es la cantidad máxima de agua que se evaporaría y transpiraría si hubiera agua disponible sin limitación. La evapotranspiración real (ETR) es la que efectivamente ocurre, limitada por la disponibilidad de agua en el suelo.
¿Por qué es importante?
En España, la ETP supera con creces la precipitación en verano en la mayor parte del territorio. Esto significa que el suelo pierde más agua de la que recibe, creando un déficit hídrico que obliga al riego o produce estrés en la vegetación natural.
El cálculo de la evapotranspiración es esencial para planificar el riego agrícola: se riega la diferencia entre la ETP y la precipitación.
Ejemplos prácticos
- Riego por déficit: si la ETP semanal es de 40 mm y ha llovido 10 mm, el cultivo necesita unos 30 mm de riego para no sufrir estrés.
- Secano mediterráneo: en los cereales de secano, la ETP veraniega supera los 150 mm/mes, pero la precipitación es casi nula. Los cultivos se adaptan con ciclos que maduran antes del verano.
- Efecto de la vegetación: un bosque transpira mucho más que un suelo desnudo, devolviendo humedad a la atmósfera y contribuyendo a la precipitación local.
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