¿Qué es el nivel de 500 hPa?
El nivel de 500 hPa es la superficie isobárica donde la presión atmosférica es de 500 hectopascales, situada aproximadamente a 5500 metros sobre el nivel del mar en latitudes medias. Representa el punto medio de la masa atmosférica: aproximadamente la mitad de la masa total de la atmósfera se encuentra por debajo y la otra mitad por encima. Esta posición privilegiada lo convierte en el nivel de referencia más utilizado en la meteorología sinóptica y la predicción del tiempo.
¿Por qué es tan importante?
El nivel de 500 hPa es el escaparate de la circulación general de la troposfera media. En este nivel se aprecian con claridad las ondas de Rossby, las vaguadas, las dorsales y la corriente en chorro. Los sistemas meteorológicos se desplazan en la dirección y con la velocidad del flujo de 500 hPa, por lo que este nivel permite estimar la trayectoria futura de borrascas y anticiclones en superficie. La regla clásica establece que las borrascas de superficie se mueven aproximadamente en la dirección del flujo de 500 hPa a la mitad de su velocidad.
Información contenida en los mapas
Los mapas de 500 hPa muestran las isohipsas (líneas de igual altura geopotencial, trazadas cada 4 dam) y, frecuentemente, la temperatura y la vorticidad. Las vaguadas en 500 hPa aparecen como descensos de las isohipsas hacia el sur, asociados a aire frío. Las dorsales aparecen como ascensos hacia el norte, asociados a aire cálido. Una DANA (depresión aislada en niveles altos) se identifica como un mínimo cerrado de altura geopotencial en 500 hPa separado del flujo zonal general.
Valores típicos
La altura del nivel de 500 hPa varía según la temperatura de la columna de aire. En los trópicos, donde el aire es muy cálido, puede elevarse a 5880 mgp. En latitudes medias oscila entre 5400 y 5640 mgp. En el Ártico, con aire muy frío, desciende a 5100-5200 mgp. Estas diferencias de altura reflejan los contrastes térmicos que impulsan la circulación atmosférica y son la base del análisis sinóptico.
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