¿Qué es una onda de gravedad atmosférica?
Una onda de gravedad atmosférica es una perturbación ondulatoria en la que una parcela de aire, desplazada verticalmente de su posición de equilibrio en una atmósfera estratificada de forma estable, oscila arriba y abajo impulsada por la flotabilidad y restaurada por la gravedad. Estas ondas son análogas a las olas en la superficie del mar, pero se propagan en el interior de la atmósfera, tanto horizontal como verticalmente, transportando energía y momento sin transportar materia neta.
¿Cómo se generan?
Las ondas de gravedad se generan por diversos mecanismos. El más intuitivo es el orográfico: cuando el viento sopla sobre una montaña, el aire es forzado a ascender y, al otro lado, oscila creando una serie de ondas de montaña (ondas de lee) que pueden extenderse cientos de kilómetros corriente abajo. Otros mecanismos incluyen la convección profunda (las tormentas actúan como pistones que empujan el aire y generan ondas), los frentes atmosféricos, la cizalladura del viento y las interacciones entre la corriente en chorro y la tropopausa.
Efectos en el tiempo y la presión
Las ondas de gravedad producen fluctuaciones de presión, temperatura y viento que son visibles en los registros de las estaciones meteorológicas. En un barograma pueden aparecer como oscilaciones rápidas de 1-3 hPa con períodos de minutos a pocas horas. Cuando las ondas alcanzan suficiente amplitud, pueden disparar convección al proporcionar el ascenso forzado que necesitan las parcelas de aire inestable para alcanzar su nivel de condensación. Así, una onda de gravedad puede organizar bandas de nubes y chubascos paralelos a la cordillera que la genera.
Importancia práctica
En aviación, las ondas de gravedad de montaña son una fuente importante de turbulencia en aire claro (CAT), especialmente en la vertiente de sotavento de cordilleras como los Pirineos, la Cordillera Cantábrica o el Sistema Central. Los planeadores, en cambio, aprovechan las ondas de montaña para ganar altitud: el récord mundial de altitud en vuelo sin motor (más de 15.000 m) se logró cabalgando una onda de montaña. En meteorología tropical, las ondas de gravedad generadas por la convección pueden propagarse miles de kilómetros e iniciar nueva convección lejos de su origen.
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