¿Qué es un satélite geoestacionario?
Un satélite geoestacionario es un satélite artificial que orbita la Tierra a una altitud de aproximadamente 36.000 km sobre el plano del ecuador. A esa distancia, su periodo orbital coincide exactamente con la rotación terrestre (23 h 56 min), por lo que permanece fijo sobre un punto del ecuador, observando siempre la misma zona del planeta.
¿Cómo funciona?
El satélite geoestacionario meteorológico lleva a bordo radiómetros de imagen que observan la Tierra en múltiples canales espectrales:
- Canal visible (VIS): detecta la luz solar reflejada por nubes y superficie. Solo funciona de día. Las nubes espesas aparecen blancas brillantes; el mar, oscuro.
- Canal infrarrojo (IR): detecta la radiación térmica emitida por la Tierra y las nubes. Funciona de día y de noche. Las nubes altas y frías (cumulonimbus) aparecen muy brillantes; la superficie cálida, oscura.
- Canal de vapor de agua (WV): centrado en la banda de absorción del vapor de agua (6.2 μm). Muestra la distribución de humedad en niveles medios y altos de la atmósfera, revelando la circulación de las masas de aire.
La nueva generación (Meteosat Third Generation o MTG, operativo desde 2023) añade un sondador infrarrojo (IRS) para perfiles verticales de temperatura y humedad, y un detector de rayos (LI, Lightning Imager) que observa la actividad eléctrica en tiempo real.
Las imágenes se transmiten a estaciones receptoras en tierra, se procesan y se distribuyen a los servicios meteorológicos nacionales en pocos minutos.
¿Por qué es importante?
La principal ventaja del satélite geoestacionario es la observación continua de la misma zona. Esto permite seguir la evolución temporal de sistemas meteorológicos: el desarrollo de tormentas, el avance de frentes, la formación de ciclones tropicales. Las animaciones de imágenes de satélite que vemos en los telediarios provienen de satélites geoestacionarios.
Ejemplos prácticos
- Seguimiento de DANAs: las imágenes de vapor de agua del Meteosat permiten visualizar cómo una DANA se descuelga de la circulación general y se aísla sobre la Península, aportando inestabilidad.
- Vigilancia de tormentas: el canal infrarrojo muestra el enfriamiento rápido de las cimas de los cumulonimbus, indicando tormentas en desarrollo. Con imágenes cada 5 minutos, se puede seguir el ciclo de vida de cada célula.
- Mapa de Snowy: las capas de satélite en el mapa interactivo de Snowy proceden de satélites geoestacionarios, ofreciendo una visión actualizada de la nubosidad sobre España.
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