¿Qué es spissatus?
Spissatus (del latín spissatus, "espesado" o "denso") es una especie de cirro reconocida por la Organización Meteorológica Mundial que se distingue del resto de cirros por su notable densidad óptica. Mientras que los cirros típicos (fibratus, uncinus) son translúcidos y apenas filtran la luz solar, el cirro spissatus es lo bastante denso como para aparecer grisáceo cuando se mira en dirección al sol. Es la especie de cirro más opaca y, en ocasiones, puede confundirse visualmente con nubes de niveles medios si no se tiene en cuenta su altitud real.
El cirro spissatus se encuentra a altitudes de 6.000 a 12.000 metros, como todos los cirros, y está compuesto por cristales de hielo. Sin embargo, la concentración de cristales por unidad de volumen es mucho mayor que en otras especies de cirros, lo que le confiere su opacidad característica.
¿Cómo se forma?
Existen dos mecanismos principales de formación del cirro spissatus:
El más habitual es la herencia de cumulonimbos. Cuando un cumulonimbo potente se disipa, su yunque (incus) se expande y se separa de la torre convectiva principal. Este material nuboso, compuesto por una alta concentración de cristales de hielo inyectados hasta la tropopausa por las potentes corrientes ascendentes del cumulonimbo, persiste como una masa densa de cirros: el spissatus. En España, tras las tormentas vespertinas de verano, es frecuente observar al atardecer extensas placas de cirros spissatus que son los restos de los yunques de las tormentas ya disipadas.
El segundo mecanismo es la condensación directa en una zona de fuerte ascenso en la alta troposfera, por ejemplo en la zona de salida (difluencia) de un chorro en altura o en la convergencia de la tropopausa. En este caso, el aporte de humedad es tan abundante que los cristales de hielo se forman en gran número, creando un cirro mucho más denso de lo habitual.
¿Cómo se identifica?
La identificación del cirro spissatus se basa en dos criterios fundamentales. Primero, su opacidad: cuando se observa hacia el sol, el cirro spissatus lo oculta parcial o totalmente, proyectando una sombra perceptible y apareciendo grisáceo en su parte central. Los cirros fibratus o uncinus, en cambio, apenas atenúan la luz solar. Segundo, su textura es más compacta y menos filamentosa que la de otros cirros, con un aspecto que puede recordar al de un altoestrato elevado.
Un truco práctico para el observador: si un cirro oculta el disco solar lo suficiente como para que no deslumbre mirar en esa dirección, probablemente es spissatus. Si el sol sigue deslumbrando a través de él, es otra especie más delgada.
Importancia meteorológica
El cirro spissatus tiene valor diagnóstico significativo. Cuando se observan placas de spissatus a media tarde o al atardecer, es muy probable que procedan de yunques de cumulonimbos y, por tanto, indican que ha habido actividad convectiva intensa en la región, aunque las tormentas originales ya se hayan disipado. Para el meteorólogo, la extensión y orientación de estas placas de spissatus post-convectivas ayudan a reconstruir la intensidad y localización de la convección previa.
En el contexto frontal, cirros spissatus densos que se extienden progresivamente desde el horizonte occidental pueden ser la primera señal de un frente cálido activo aún lejano. La secuencia frontal clásica (cirros, cirroestratos, altoestratos, nimboestratos) comienza muchas veces con spissatus si el frente es potente, ya que la actividad convectiva embebida en el frente genera yunques que se extienden cientos de kilómetros por delante de la línea frontal en superficie.
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