¿Qué es la temperatura de superficie del mar?
La temperatura de superficie del mar (SST, por sus siglas en inglés Sea Surface Temperature) es la temperatura del agua oceánica en su capa más superficial, generalmente medida en los primeros centímetros a un metro de profundidad. Esta variable es fundamental en meteorología porque el océano actúa como el mayor almacén de calor del planeta: absorbe más del 90 % del exceso de energía del sistema climático. La SST determina la cantidad de calor y humedad que el océano transfiere a la atmósfera, influyendo directamente en la formación de nubes, precipitaciones y sistemas de presión.
Métodos de medición
La SST se mide de múltiples formas. Los buques y las boyas fijas y derivantes miden la temperatura in situ mediante termómetros sumergidos o sensores electrónicos. La red de boyas Argo, con más de 3.800 instrumentos distribuidos por todos los océanos, proporciona datos continuos hasta 2.000 metros de profundidad. Desde el espacio, los satélites miden la SST mediante radiómetros infrarrojos y de microondas. Los infrarrojos ofrecen alta resolución espacial pero no penetran las nubes, mientras que los de microondas atraviesan la nubosidad pero con menor resolución. La combinación de ambas fuentes genera productos de SST globales con resolución de pocos kilómetros y actualización diaria.
Importancia climática y meteorológica
La SST es el motor de fenómenos climáticos de gran escala como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), que redistribuye calor en el Pacífico ecuatorial alterando patrones de lluvia y temperatura en todo el planeta. También condiciona la intensidad de los ciclones tropicales: estos sistemas necesitan SST por encima de 26,5 °C para formarse y mantenerse. En latitudes medias, las anomalías de SST en el Atlántico Norte influyen en la trayectoria de las borrascas que afectan a Europa y España. El calentamiento progresivo de la SST del Mediterráneo occidental, que ha aumentado más de 1 °C desde 1980, se asocia con un incremento de las lluvias torrenciales en el levante español y Baleares.
SST y cambio climático
El seguimiento de la SST es esencial para monitorizar el cambio climático. Los océanos han absorbido la mayor parte del calentamiento global, y la SST media ha aumentado aproximadamente 0,9 °C desde la era preindustrial. Este aumento tiene consecuencias en cascada: mayor evaporación, intensificación del ciclo hidrológico, blanqueamiento de corales, cambios en la distribución de especies marinas y subida del nivel del mar por expansión térmica. En España, la SST del Mediterráneo supera regularmente los 28-30 °C en verano, alimentando las temidas DANA que causan inundaciones devastadoras en el litoral mediterráneo.
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