¿Qué es una aurora boreal?
La aurora boreal (en el hemisferio norte) o austral (en el sur) es un espectáculo luminoso causado por la interacción del viento solar con la magnetosfera y la alta atmósfera terrestre. Es uno de los fenómenos naturales más bellos y buscados.
¿Cómo funciona?
El Sol emite constantemente partículas cargadas (electrones y protones) formando el viento solar. Cuando el viento solar es intenso (eyección de masa coronal, CME), las partículas son capturadas por el campo magnético terrestre y canalizadas hacia los polos.
Al entrar en la termosfera (100-300 km de altitud), las partículas cargadas colisionan con átomos y moléculas de gas:
- Oxígeno a 100-200 km: emite luz verde (557.7 nm), el color más frecuente.
- Oxígeno por encima de 200 km: emite luz roja (630 nm), visible en la parte superior de las auroras.
- Nitrógeno: emite luz azul y violeta.
Las auroras forman cortinas, arcos y columnas que ondulan y se mueven, reflejando la dinámica del campo magnético.
¿Por qué es importante?
Las tormentas geomagnéticas que causan auroras también pueden dañar satélites, sistemas de comunicaciones, redes eléctricas y navegación GPS. La predicción del clima espacial es una disciplina creciente. Además, las auroras son un motor de turismo en países nórdicos.
Ejemplos prácticos
- Auroras en España: en mayo de 2024, una tormenta solar extrema (G5) produjo auroras visibles en toda España, algo excepcional. Normalmente se necesitan tormentas G4-G5 para verlas a 40° de latitud.
- Predicción: la NOAA publica el índice Kp (0-9) que indica la actividad geomagnética. Kp 7-8 puede producir auroras visibles desde el norte de España; Kp 9, desde toda la Península.
- Fotografía: las auroras se capturan con exposiciones largas (5-15 s), ISO alto (1600-6400) y gran angular. El ojo humano ve menos color que la cámara.
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