¿Qué son los estratos?
Los estratos son nubes bajas, uniformes y grises que cubren el cielo como un manto continuo, generalmente por debajo de 2.000 m. Son las nubes responsables de los días encapotados y la llovizna persistente. No tienen el drama de los cumulonimbos, pero su presencia prolongada define el carácter invernal de muchas regiones españolas.
¿Cómo se forman?
Los estratos se forman por enfriamiento gradual de una capa de aire húmedo, generalmente por contacto con una superficie fría, mezcla turbulenta, o ascenso lento y extendido. No hay convección vigorosa: son el resultado de procesos horizontales y estables.
Un mecanismo frecuente en España es la advección de aire húmedo marítimo sobre una superficie fría continental en invierno. El aire se enfría en contacto con el suelo frío y condensa formando un estrato bajo. Otro mecanismo es la elevación lenta del aire cálido sobre aire frío en un frente cálido.
Cuando un estrato toca el suelo, se convierte en niebla. La frontera entre "estrato bajo" y "niebla" es simplemente la altitud: si la base está en el suelo, es niebla.
¿Por qué es importante?
Los estratos son las nubes más persistentes: pueden cubrir el cielo durante días enteros sin disiparse, especialmente bajo situaciones anticiclónicas con inversión térmica. En el Cantábrico, los estratos bajos pueden persistir semanas en invierno.
Aunque los estratos producen poca precipitación (llovizna), su efecto en la insolación es significativo. Reducen la radiación solar que llega al suelo, afectando al ánimo, la producción solar fotovoltaica y el secado de cultivos.
Ejemplos prácticos
- Cielo gris de Bilbao: los días encapotados del Cantábrico son típicamente estratos bajos asociados a la advección marítima del Atlántico.
- "Mar de nubes": en las islas Canarias, el estrato de inversión de los alisios crea un mar de nubes a 800-1.500 m. Sobre él hace sol; debajo, el cielo está cubierto.
- Diferencia con el nimboestrato: el estrato produce llovizna a lo sumo. Si llueve de forma continua y sostenida, la nube es un nimboestrato, más espeso y oscuro.
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