Mammatus

¿Qué son las mammatus?

Las mammatus (del latín mamma, "mama" o "ubre") son formaciones nubosas suplementarias con aspecto de protuberancias redondeadas o lóbulos que cuelgan de la superficie inferior de una nube, generalmente del yunque de un cumulonimbo. Su apariencia es dramática e inconfundible: decenas o cientos de bolsas convexas hacia abajo que cubren extensas áreas del cielo. Son una de las formaciones nubosas más impactantes y fotografiadas del mundo.

¿Cómo se forman?

El mecanismo exacto de formación de las mammatus sigue siendo objeto de debate científico, pero la teoría más aceptada involucra convección invertida. En el yunque de un cumulonimbo, el aire cargado de cristales de hielo y gotas de agua es más denso que el aire circundante. Este aire denso desciende en lóbulos, de forma análoga a las burbujas que ascienden en un líquido, pero invertido.

Otras teorías incluyen la sublimación diferencial de cristales de hielo en la base del yunque, que enfría el aire localmente y genera descensos, y la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz en la interfaz entre el yunque y el aire circundante.

Las mammatus pueden formarse también bajo altocúmulos, altoestratos y cirros, pero son más espectaculares y frecuentes bajo los yunques de cumulonimbos severos. Su tamaño típico es de 1 a 3 km de diámetro cada lóbulo, con una profundidad de hasta 1 km.

¿Por qué son importantes?

Las mammatus son un indicador de turbulencia severa y condiciones atmosféricas extremas. Su presencia bajo un yunque de cumulonimbo sugiere que la tormenta es o ha sido muy potente. Para la aviación, las mammatus son una señal de evitar la zona por completo, ya que la turbulencia asociada puede ser extrema.

Sin embargo, es importante aclarar un mito: las mammatus no predicen tornados directamente. Indican inestabilidad y tormentas severas, pero muchas tormentas con mammatus no producen tornados, y viceversa. Son un indicador de la intensidad general de la convección.

En España, las mammatus se observan asociadas a tormentas intensas, especialmente en la meseta central, el valle del Ebro y la costa mediterránea durante los episodios convectivos de primavera y verano.

¿Dónde se observan?

• Grandes Llanuras de EE. UU.: es la región del mundo donde las mammatus son más frecuentes y espectaculares, asociadas a supercélulas. Las tormentas del Tornado Alley generan yunques masivos con mammatus que cubren cientos de kilómetros cuadrados.
• España: se observan asociadas a tormentas severas en el interior peninsular. Los episodios de DANA (gota fría) con tormentas intensas en el Mediterráneo producen mammatus visibles desde la costa.
• Iluminación al atardecer: las mammatus alcanzan su mayor espectacularidad cuando el sol poniente las ilumina lateralmente, tiñéndolas de tonos anaranjados, rosados y dorados contra un cielo oscuro de tormenta.