¿Qué es el nivel de congelación?
El nivel de congelación (también llamado isoterma cero o altitud de la isoterma de 0 °C) es la altura sobre el nivel del mar a la que la temperatura del aire en la atmósfera libre alcanza los 0 °C. Se determina a partir de sondeos atmosféricos (radiosondas) o modelos de predicción numérica. Es un dato de referencia básico en meteorología de montaña porque marca el límite teórico por encima del cual la precipitación puede caer en forma de nieve. Sin embargo, la cota de nieve real suele situarse entre 200 y 400 metros por debajo del nivel de congelación.
¿Por qué la cota de nieve está por debajo del nivel de congelación?
La nieve puede observarse por debajo del nivel de congelación debido a varios procesos. Los copos de nieve, al caer a través de aire con temperatura ligeramente positiva, tardan un tiempo en fundirse completamente por el calor latente de fusión que absorben, lo que enfría el aire circundante. Además, la evaporación parcial de los copos durante su caída enfría el aire por absorción de calor latente (efecto de enfriamiento evaporativo). Estos efectos hacen que la nieve pueda llegar al suelo hasta 200-400 metros por debajo de la isoterma cero, especialmente con precipitación intensa y baja humedad relativa.
Variabilidad y previsión
El nivel de congelación varía continuamente con las masas de aire que afectan a un lugar. En España, puede oscilar desde el nivel del mar durante irrupciones de aire ártico hasta más de 4.000-5.000 metros en advecciones cálidas saharianas estivales. Los modelos meteorológicos lo pronostican con buena precisión y se utiliza como dato de partida para estimar la cota de nieve. Los partes de montaña de AEMET incluyen siempre la altitud de la isoterma de 0 °C como referencia para montañeros, esquiadores y gestores de carreteras de montaña.
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