¿Qué es el smog?
El smog es una capa visible de contaminación atmosférica que reduce la visibilidad y degrada la calidad del aire en zonas urbanas e industriales. El término proviene de la fusión de las palabras inglesas "smoke" (humo) y "fog" (niebla), acuñado en Londres a principios del siglo XX.
Tipos de smog
Existen dos tipos principales de smog con orígenes y características muy diferentes.
El smog industrial (o tipo Londres) se forma cuando el humo de la quema de carbón y otros combustibles fósiles se combina con la niebla natural. Las partículas de hollín y el dióxido de azufre (SO₂) reaccionan con la humedad del aire formando ácido sulfúrico. El episodio más grave fue la Gran Niebla de Londres de 1952, que causó unas 12.000 muertes y motivó las primeras leyes de aire limpio.
El smog fotoquímico (o tipo Los Ángeles) se forma cuando los óxidos de nitrógeno (NOₓ) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos por vehículos e industrias reaccionan bajo la radiación solar ultravioleta. El producto principal es el ozono troposférico (O₃), acompañado de nitratos de peroxiacetilo (PAN) y otros oxidantes. Se presenta como una bruma pardusca visible sobre las ciudades.
¿Cuándo se forma?
El smog fotoquímico es más frecuente en verano, con temperaturas altas, fuerte insolación, poco viento y situaciones anticiclónicas estables. Las inversiones térmicas atrapan los contaminantes cerca del suelo, impidiendo su dispersión vertical.
Las ciudades situadas en cuencas rodeadas de montañas son especialmente vulnerables: Los Ángeles, Ciudad de México, Santiago de Chile, Atenas. En España, Madrid y Barcelona sufren episodios de smog fotoquímico, especialmente en verano.
Efectos sobre la salud
El smog irrita los ojos, la garganta y las vías respiratorias. La exposición prolongada aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias crónicas, asma, bronquitis y enfermedades cardiovasculares. Los niños, los ancianos y las personas con enfermedades preexistentes son los más vulnerables.
¿Cómo se combate?
Las medidas incluyen la restricción del tráfico en episodios agudos, la promoción del transporte público y eléctrico, la regulación de emisiones industriales y la planificación urbana con espacios verdes. La transición energética hacia fuentes limpias es la solución de fondo.
Ejemplos prácticos
- Madrid: activa protocolos de restricción del tráfico cuando los niveles de NO₂ superan umbrales críticos, reduciendo la formación de smog.
- Pekín: pasó de episodios extremos de smog con PM2.5 superiores a 500 µg/m³ a mejoras significativas tras restricciones industriales y de tráfico.
- Gran Niebla de Londres: en diciembre de 1952, cinco días de smog industrial mataron a miles de personas y cambiaron para siempre la legislación medioambiental.
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