¿Qué es el harmattan?
El harmattan es un viento seco, cálido y cargado de polvo que sopla del noreste o este desde el desierto del Sahara hacia el Golfo de Guinea y el África occidental. Predomina entre noviembre y marzo, coincidiendo con el invierno boreal, cuando el anticiclón sahariano se refuerza y empuja aire continental seco hacia el sur y el suroeste.
El nombre "harmattan" proviene de la lengua akan de Ghana occidental. Para los habitantes del África occidental, el harmattan marca una estación climática propia, tan definida como la estación de lluvias: un periodo de aire seco, polvoriento y con visibilidad reducida que transforma el paisaje y la vida cotidiana.
Mecanismo y características
El harmattan se origina en el anticiclón subtropical que domina el norte de África en invierno. El aire seco y caliente del Sahara fluye hacia el suroeste, canalizándose entre el anticiclón sahariano y las bajas presiones ecuatoriales. Al atravesar miles de kilómetros de desierto, esta masa de aire recoge enormes cantidades de polvo y arena fina.
Las características del harmattan varían con la latitud. En el Sahel y las zonas más cercanas al desierto, el aire es extremadamente seco (humedad relativa inferior al 10 %) y las temperaturas diurnas son altas, pero las noches pueden ser muy frías por la fuerte irradiación bajo cielos despejados. Más al sur, hacia la costa del Golfo de Guinea, la temperatura es más moderada pero la calima (bruma de polvo) puede reducir la visibilidad a menos de un kilómetro.
Conexión con España y Europa
El harmattan tiene una conexión directa con España a través del polvo sahariano. Las mismas masas de aire que alimentan el harmattan en África occidental pueden ser desviadas hacia el norte por la circulación atmosférica, transportando polvo sahariano hacia la península ibérica y el sur de Europa. Estos episodios de calima son frecuentes en Canarias (donde se denominan también "bruma seca") y afectan periódicamente al resto de España, tiñendo los cielos de tonos anaranjados y dejando depósitos de polvo rojizo.
Los episodios de intrusión sahariana que afectan a España están relacionados con el mismo sistema de circulación que genera el harmattan, aunque las trayectorias y la estacionalidad pueden diferir.
Impactos en África occidental
El harmattan tiene efectos notables en la salud y la economía de la región. La baja humedad reseca las mucosas y la piel, agravando enfermedades respiratorias. La visibilidad reducida afecta al transporte aéreo, con cancelaciones frecuentes en aeropuertos como Lagos, Accra o Abiyán. En la agricultura, la desecación puede dañar cultivos, pero el polvo aporta minerales al suelo.
WikiMeteo