¿Qué es el potencial hídrico?
El potencial hídrico es una magnitud termodinámica que cuantifica la energía libre del agua en un sistema, tomando como referencia el agua pura a presión atmosférica y misma temperatura (potencial hídrico = 0). Se mide en unidades de presión (megapascales, MPa) y siempre tiene valores negativos en los sistemas naturales (el agua del suelo, las plantas y la atmósfera tienen menos energía libre que el agua pura de referencia). El agua se mueve espontáneamente de regiones con mayor potencial hídrico (menos negativo) a regiones con menor potencial (más negativo).
Componentes del potencial hídrico
El potencial hídrico total es la suma de varios componentes: el potencial osmótico (debido a solutos disueltos, siempre negativo), el potencial de presión o de turgencia (presión hidrostática, puede ser positivo en células vegetales), el potencial mátrico (debido a la adsorción del agua por las superficies del suelo, siempre negativo) y el potencial gravitacional (debido a la altura). En el suelo, el componente mátrico domina; en las plantas, el osmótico y el de presión; en la atmósfera, el osmótico equivalente de la humedad relativa.
El continuo suelo-planta-atmósfera
El potencial hídrico crea un gradiente continuo desde el suelo (típicamente -0,01 a -1,5 MPa) a través de las raíces y el xilema de la planta (-0,5 a -3 MPa) hasta las hojas (-1 a -5 MPa) y la atmósfera (hasta -100 MPa con humedad relativa del 50%). Este gradiente es el motor que impulsa el movimiento del agua desde el suelo, a través de la planta y hacia la atmósfera. La transpiración por las hojas genera la tensión que succiona agua desde las raíces.
Aplicaciones en meteorología y agricultura
El potencial hídrico del suelo determina cuándo las plantas pueden extraer agua y cuándo sufren estrés. En el punto de marchitez permanente (aproximadamente -1,5 MPa), las plantas no pueden extraer más agua del suelo y se marchitan irreversiblemente. Los modelos de evapotranspiración utilizan el potencial hídrico del suelo para calcular la tasa real de evaporación y transpiración, datos esenciales para la predicción meteorológica de mesoescala.
WikiMeteo