¿Qué es la visibilidad meteorológica?
La visibilidad meteorológica es la mayor distancia a la que un objeto de dimensiones adecuadas puede ser reconocido contra el fondo del cielo durante el día, o a la que podría verse una luz de intensidad moderada durante la noche. Es uno de los parámetros más importantes en meteorología operativa, ya que afecta directamente a la seguridad del transporte aéreo, marítimo y terrestre.
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) define la visibilidad como la distancia a la que el contraste de un objeto negro contra el horizonte se reduce al 5% de su valor original. En la práctica, se mide observando puntos de referencia a distancias conocidas o mediante instrumentos automáticos llamados visibilímetros.
Factores que reducen la visibilidad
La visibilidad se reduce cuando hay partículas o gotitas suspendidas en la atmósfera que dispersan y absorben la luz. Los principales fenómenos que limitan la visibilidad son la niebla (visibilidad inferior a 1 km), la bruma (visibilidad entre 1 y 5 km por gotitas de agua), la calima (reducción por partículas secas como polvo o humo) y la precipitación (lluvia, nieve, granizo). También influyen los contaminantes urbanos y los incendios forestales.
La humedad relativa juega un papel crucial: cuando supera el 80%, los aerosoles higroscópicos absorben agua y crecen, aumentando su capacidad de dispersión y reduciendo la visibilidad de forma notable. Por debajo del 80%, la visibilidad suele ser buena salvo que haya fuentes de partículas (polvo sahariano, humo).
Escalas y categorías
En aviación, la visibilidad se comunica en los informes METAR con precisión. Las categorías operativas principales son: CAVOK (visibilidad superior a 10 km sin nubes bajas), VMC (Visual Meteorological Conditions, visibilidad suficiente para vuelo visual) e IMC (Instrument Meteorological Conditions, visibilidad tan reducida que se requiere vuelo instrumental). En carreteras, la niebla se clasifica en ligera (500 m a 1 km), moderada (200 a 500 m) y densa (menos de 200 m).
Medición instrumental
Los visibilímetros modernos funcionan midiendo la dispersión de un haz de luz infrarroja por las partículas atmosféricas. Un transmisor emite un pulso de luz y un receptor a cierta distancia (o en ángulo) mide cuánta luz llega. A partir de esta medida se calcula el coeficiente de extinción atmosférico y se estima la visibilidad. Las estaciones meteorológicas automáticas incluyen estos sensores como equipamiento estándar.
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