¿Qué es la tensión de vapor?
La tensión de vapor (también llamada presión de vapor o presión parcial del vapor de agua) es la porción de la presión atmosférica total que corresponde al vapor de agua contenido en el aire. Imagina que la presión atmosférica es una tarta: la tensión de vapor es la pequeña porción que aporta el vapor de agua, mientras que el nitrógeno y el oxígeno se reparten el resto. Aunque es una fracción pequeña (típicamente entre 5 y 40 hPa sobre un total de 1.013 hPa), sus efectos meteorológicos son desproporcionadamente grandes.
Se mide en hectopascales (hPa) o milibares (mb), que son equivalentes. Es una medida absoluta de la humedad: no depende de la temperatura, a diferencia de la humedad relativa. Si el aire contiene 15 hPa de tensión de vapor, esa cifra no cambia al calentarse o enfriarse el aire.
Tensión de vapor de saturación
La tensión de vapor de saturación es la presión máxima de vapor de agua que el aire puede mantener a una temperatura dada. Aumenta exponencialmente con la temperatura según la ecuación de Clausius-Clapeyron: a 0 °C vale unos 6,1 hPa; a 20 °C sube a 23,4 hPa; y a 35 °C alcanza 56,2 hPa. Esta relación explica por qué el aire caliente puede contener mucho más vapor que el aire frío.
La relación entre la tensión de vapor real y la de saturación define la humedad relativa: HR = (e / es) × 100. Y la diferencia entre ambas es el déficit de presión de vapor (VPD), que mide la capacidad desecante del aire.
¿Cómo se mide?
La tensión de vapor se calcula a partir de la temperatura del punto de rocío usando la ecuación de Magnus-Tetens. También puede obtenerse a partir de la temperatura del bulbo húmedo y la presión atmosférica mediante la ecuación psicrométrica. Las estaciones meteorológicas automáticas la calculan indirectamente a partir de los sensores de temperatura y humedad.
Los psicrómetros, compuestos por un termómetro seco y otro húmedo, fueron durante décadas el instrumento de referencia para determinar la tensión de vapor. Hoy, los sensores capacitivos de humedad relativa junto con termómetros digitales proporcionan el dato de forma automática y continua.
Aplicaciones prácticas
En agricultura, la tensión de vapor determina la tasa de evapotranspiración y la demanda hídrica de los cultivos. En construcción, conocer la tensión de vapor interior y exterior es esencial para diseñar barreras de vapor que prevengan condensaciones. En meteorología, los perfiles verticales de tensión de vapor revelan las capas húmedas y secas de la atmósfera, fundamentales para la predicción de nubes y precipitación.
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