¿Qué es el calor extremo?
El calor extremo se define como un período prolongado de temperaturas muy superiores a la media climática de una región, con valores máximos que ponen en riesgo la salud humana y los ecosistemas. En España, AEMET considera ola de calor cuando las temperaturas máximas superan el percentil 95 en al menos el 10 % de las estaciones durante un mínimo de tres días consecutivos. En la práctica, esto suele implicar máximas por encima de 40-42 °C en amplias zonas del interior peninsular.
¿Cómo se produce?
Los episodios de calor extremo en España se producen habitualmente cuando una dorsal subtropical en niveles altos (una expansión del anticiclón de las Azores o del norte de África) se instala sobre la Península Ibérica. Esta configuración bloquea el paso de borrascas atlánticas y favorece la subsidencia (descenso del aire), que comprime y calienta la masa de aire adiabáticamente.
La advección de aire sahariano en capas bajas y medias (masa de aire tropical continental) aporta aire a 40-45 °C a 850 hPa (unos 1500 m de altitud). En superficie, la radiación solar intensa del verano peninsular, combinada con suelos secos que no pueden refrigerarse por evaporación, amplifica las temperaturas hasta valores extremos.
Las noches tropicales (mínimas por encima de 20 °C) e incluso tórridas (por encima de 25 °C) agravan el estrés térmico, ya que el cuerpo no puede recuperarse durante las horas nocturnas. Las islas de calor urbanas añaden varios grados en las ciudades.
Peligros
El calor extremo es el fenómeno meteorológico que más muertes causa en Europa. La ola de calor de 2003 provocó más de 70.000 fallecimientos en Europa. En España, las olas de calor de 2022 y 2023 batieron récords con más de 45 °C en el valle del Guadalquivir. Los grupos más vulnerables son ancianos, niños, personas con enfermedades crónicas y trabajadores al aire libre. Además, favorece incendios forestales, reduce la producción agrícola y sobrecarga las redes eléctricas.
¿Dónde se da?
En España, las zonas más afectadas son el valle del Guadalquivir (Córdoba, Sevilla), Extremadura, la meseta sur, el valle del Ebro y Murcia. El récord de temperatura en España es de 47,6 °C, registrado en La Rambla (Córdoba) en agosto de 2023. A nivel global, el calor extremo es cada vez más frecuente e intenso por el cambio climático, afectando especialmente al sur de Europa, el sur de Asia, Oriente Medio y el norte de África.
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