¿Qué es un diagrama termodinámico?
Un diagrama termodinámico es un gráfico que muestra cómo varían la temperatura y la humedad del aire a medida que ascendemos en la atmósfera. Es como una radiografía vertical del estado atmosférico en un lugar y momento dados. Los meteorólogos lo consideran una de sus herramientas más valiosas porque condensa en un solo gráfico toda la información necesaria para evaluar la estabilidad, la convección y el potencial de fenómenos severos.
La información proviene de los radiosondeos: globos meteorológicos equipados con sensores que ascienden hasta 25-30 km de altitud transmitiendo datos de temperatura, humedad, presión y viento. En España, la AEMET lanza radiosondeos desde estaciones como Madrid-Barajas, Barcelona, A Coruña, Santander, Murcia, Palma de Mallorca y Tenerife, habitualmente a las 00 y 12 UTC.
Tipos de diagramas
Existen varios tipos de diagramas termodinámicos, todos con la misma información pero con ejes y proyecciones diferentes. El Skew-T log-P es el más utilizado internacionalmente: el eje vertical muestra la presión (en escala logarítmica, de 1.000 hPa en superficie a 100 hPa en la estratosfera) y el eje horizontal la temperatura (inclinada 45° a la derecha, de ahí el nombre Skew-T). El Stüve usa ejes rectos y es algo más intuitivo. El tefigrama y el emagramma son variantes europeas con propiedades termodinámicas específicas.
En todos ellos aparecen dos líneas principales: la curva de estado (temperatura real del aire, en rojo) y la curva de punto de rocío (en verde o azul). Donde ambas curvas se juntan, el aire está saturado y hay nubes. Donde se separan, el aire está seco.
¿Cómo se interpreta?
La clave es comparar la temperatura real del aire con la temperatura que tendría una parcela que asciende desde la superficie. Si la parcela ascendente está más caliente que el aire circundante, es más ligera y sigue subiendo: la atmósfera es inestable y favorece tormentas. Si la parcela está más fría que su entorno, tiende a descender: la atmósfera es estable.
Del diagrama se extraen índices de inestabilidad como el CAPE (energía potencial convectiva disponible), que mide la fuerza de las corrientes ascendentes, y el CIN (inhibición convectiva), que indica la energía necesaria para iniciar la convección. Un CAPE alto con CIN bajo es la receta para tormentas intensas.
Aplicaciones en la predicción
En la predicción operativa en España, los diagramas termodinámicos son esenciales para evaluar el riesgo de tormentas severas, granizo, tornados y lluvias intensas. Antes de episodios de DANA o gota fría, los meteorólogos analizan los sondeos buscando señales como CAPE elevado, niveles de congelación bajos (que favorecen el granizo) y fuerte cizalladura del viento (que organiza las tormentas y favorece supercélulas). También se usan para determinar la cota de nieve, la base de las nubes y las condiciones de inversión térmica que atrapan la contaminación.
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