¿Qué es la temperatura de bulbo húmedo?
La temperatura de bulbo húmedo es la temperatura más baja que puede alcanzar el aire mediante enfriamiento evaporativo. Se mide envolviendo el sensor de un termómetro con una gasa húmeda expuesta a ventilación. Es fundamental para evaluar el estrés térmico real, determinar si la precipitación será lluvia o nieve, y calcular la humedad relativa.
¿Cómo funciona?
El principio es la evaporación. Cuando el agua de la gasa húmeda se evapora, absorbe calor del aire circundante y del termómetro, enfriándolo. Cuanto más seco sea el aire (menor humedad relativa), más rápidamente se evapora el agua y más desciende la temperatura del bulbo húmedo respecto a la temperatura del aire (bulbo seco).
Si el aire está saturado (100% de humedad), no hay evaporación posible y la temperatura de bulbo húmedo coincide con la de bulbo seco. A menor humedad, mayor es la diferencia entre ambas. Esta diferencia (depresión del bulbo húmedo) permite calcular la humedad relativa y el punto de rocío.
La temperatura de bulbo húmedo siempre está entre la temperatura del aire (bulbo seco) y el punto de rocío. Matemáticamente: punto de rocío menor o igual que bulbo húmedo menor o igual que bulbo seco. Esta relación es la base del psicrómetro, el instrumento clásico para medir humedad atmosférica.
En meteorología de nieve, la temperatura de bulbo húmedo es mejor predictor que la temperatura del aire para determinar si la precipitación cae como lluvia o nieve. Los copos de nieve al caer provocan enfriamiento evaporativo del aire circundante, pudiendo mantener nieve con temperaturas de hasta 3-4 °C si el aire es suficientemente seco.
¿Por qué es importante?
La temperatura de bulbo húmedo es el indicador más preciso de estrés térmico por calor. El cuerpo humano se enfría principalmente por evaporación del sudor. Cuando la temperatura de bulbo húmedo supera los 35 °C, la evaporación se vuelve físicamente imposible y el cuerpo no puede mantener su temperatura interna, lo que resulta fatal en pocas horas incluso para personas sanas a la sombra.
El umbral de 35 °C de bulbo húmedo era considerado teórico, pero estudios recientes muestran que ya se ha alcanzado brevemente en zonas del golfo Pérsico y el sur de Asia. Con el cambio climático, se prevé que más regiones superen este límite.
En la predicción de nevadas, la temperatura de bulbo húmedo es más fiable que la temperatura del aire para estimar la cota de nieve. Una regla empírica es que la nieve puede cuajar cuando la temperatura de bulbo húmedo está en 1 °C o menos.
Ejemplos prácticos
- Estrés térmico laboral: el índice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature) usado en normativa laboral se basa parcialmente en la temperatura de bulbo húmedo para limitar la exposición al calor.
- Nieve sorpresa: puede nevar con 5 °C de temperatura del aire si la humedad es muy baja (30-40%), porque la temperatura de bulbo húmedo está cerca de 0 °C y el enfriamiento evaporativo enfría los copos.
- Torres de refrigeración: las centrales eléctricas y los sistemas de climatización usan la temperatura de bulbo húmedo para calcular su rendimiento de enfriamiento evaporativo.
- Límite letal: con 35 °C de bulbo húmedo, un humano sano no puede sobrevivir más de unas horas sin refrigeración artificial, independientemente de la sombra o el agua disponible.
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