Masas de aire y frentes: los protagonistas del cambio de tiempo
Los cambios de tiempo no ocurren de forma aleatoria. Detrás de cada cambio hay masas de aire con características diferentes que se mueven y chocan entre sí. Las zonas de contacto entre estas masas se llaman frentes, y son responsables de la mayor parte de la precipitación y los cambios bruscos que experimentamos.
Masas de aire
Una masa de aire es un gran volumen de aire con temperatura y humedad relativamente uniformes, adquiridas de la región donde se formó. Las que nos afectan en la Península Ibérica son principalmente: árticas (muy frías y secas), polares marítimas (frescas y húmedas, del Atlántico), polares continentales (frías y secas, de Europa oriental), tropicales marítimas (cálidas y húmedas, del sur del Atlántico) y tropicales continentales (muy cálidas y secas, del Sahara).
Frentes
Un frente frío es la zona de avance de una masa de aire frío que desplaza al aire cálido. El aire cálido asciende bruscamente, generando cumulonimbos y precipitación intensa pero breve. Un frente cálido es lo contrario: aire cálido que avanza sobre aire frío, generando precipitación más suave pero prolongada. El frente ocluido se forma cuando un frente frío alcanza a uno cálido.
Estabilidad e inestabilidad
La estabilidad atmosférica determina si el aire tiende a permanecer quieto o a moverse verticalmente. En una atmósfera estable, un paquete de aire que se desplaza hacia arriba se enfría más que su entorno y tiende a volver a su posición. En una atmósfera inestable, el aire que asciende permanece más cálido que su entorno y sigue subiendo, favoreciendo la formación de nubes convectivas y tormentas.
El modelo noruego
El concepto de frentes y masas de aire fue desarrollado por la escuela noruega de meteorología en la década de 1920. Este modelo "frontológico" sigue siendo la base del análisis sinóptico moderno. La frontogénesis (creación de frentes) y la frontólisis (disolución de frentes) son procesos continuos en la atmósfera, impulsados por la circulación general.